Orionides et Léonides : le guide d'observation de l'automne

Deux essaims d'étoiles filantes à observer d'octobre à novembre, sans télescope, sans jumelles, et presque sans préparation.

Après les Perséides de l'été, beaucoup pensent que la saison des étoiles filantes est terminée. C'est faux : l'automne offre deux rendez-vous à ne pas manquer, les Orionides fin octobre et les Léonides à la mi-novembre. Voici comment les repérer, quand regarder et comment maximiser vos chances.

Une étoile filante, c'est quoi exactement ?

Ce n'est pas une étoile, mais un minuscule grain de poussière, souvent pas plus gros qu'un grain de sable, qui pénètre dans l'atmosphère à des dizaines de kilomètres par seconde. Il s'échauffe, s'embrase et laisse une traînée lumineuse à une centaine de kilomètres d'altitude.

Un essaim apparaît quand la Terre traverse chaque année la traînée de débris laissée par une comète. Toutes les étoiles filantes de l'essaim semblent alors partir d'un même point du ciel, le radiant, qui donne son nom à l'essaim : la constellation d'Orion pour les Orionides, celle du Lion pour les Léonides.

Les Orionides : les poussières de la comète de Halley

Origine. Les Orionides sont des débris de la célèbre comète de Halley, la même qui donne les Êta Aquarides au printemps. Chaque année en octobre, la Terre traverse l'un de ses sillages.

Dates. L'essaim est actif de la fin septembre à la fin novembre, avec un maximum autour du 21-22 octobre.

Ce qu'on peut espérer. Un taux horaire de l'ordre de 10 à 20 météores par heure dans de bonnes conditions. Ce n'est pas un feu d'artifice, mais ce sont des météores rapides et lumineux, avec de belles trainées persistantes et parfois quelques bolides.

Où regarder. Le radiant se trouve près de Bételgeuse, l'épaule d'Orion. Orion se lève tard dans la soirée et est haut dans le ciel avant l'aube, donc la seconde partie de la nuit est la plus favorable. Inutile de fixer le radiant : les météores apparaissent partout, regardez plutôt large, à environ 45° de hauteur.

La Lune en 2026. Cette année, la Lune sera gibbeuse croissante autour du maximum et se couchera tard dans la nuit, ce qui gênera l'observation. La meilleure fenêtre est le petit matin, entre le coucher de la Lune et le début de l'aube, un créneau court. Comme l'essaim est étalé sur plusieurs nuits, vous pouvez aussi réessayer les nuits voisines.

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Les Léonides : rapides et spectaculaires

Origine. Les Léonides viennent de la comète 55P/Tempel-Tuttle, qui repasse près du Soleil tous les 33 ans environ.

Dates. Actifs du début à la fin novembre, avec un pic autour du 17-18 novembre.

Ce qu'on peut espérer. En année ordinaire, environ 10 à 15 météores par heure. Ce sont les plus rapides de l'année (environ 70 km/s), souvent brillants et accompagnés de traînées persistantes.

Un peu d'histoire. Les Léonides ont connu des tempêtes d'étoiles filantes historiques, avec des milliers de météores par heure, notamment en 1833 et au début des années 2000. Rien de tel n'est attendu cette année, mais l'essaim garde un prestige à part.

La Lune en 2026. Bonne nouvelle : la Lune sera au premier quartier et se couchera vers minuit. Le ciel sera donc bien sombre en seconde partie de nuit, de minuit à l'aube, avec un radiant dans la constellation du Lion qui se lève en cours de nuit et monte haut avant le matin.

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Le matériel : presque rien

Les étoiles filantes se voient à l'œil nu. Les jumelles et le télescope sont même contre-productifs, car ils réduisent le champ de vision. Il vous faut plutôt :

• Une chaise longue ou un tapis de sol et un sac de couchage : on observe allongé, le regard vers le haut.
• Des vêtements chauds, en couches, car le froid se fait sentir vite quand on reste immobile. Prévoyez bonnet, gants et une boisson chaude.
• Une lampe rouge si vous avez besoin de lumière : elle préserve la vision nocturne.
• De la patience : comptez 20 à 30 minutes pour que l'œil s'adapte à l'obscurité, et évitez l'écran du téléphone pendant ce temps.

Bien choisir son lieu

Le principal ennemi des étoiles filantes est la pollution lumineuse. Quelques conseils :

• Éloignez-vous des villes et des éclairages publics, même de quelques kilomètres.
• Choisissez un endroit avec un horizon dégagé : campagne, plateau, bord de mer, col de montagne.
• Consultez la météo et la couverture nuageuse la veille, puis l'après-midi même.
• Utilisez une carte de pollution lumineuse pour repérer les zones les plus sombres près de chez vous.

Photographier une étoile filante

Un smartphone récent en mode nuit peut suffire, mais un appareil photo avec trépied donnera de meilleurs résultats :

1. Fixez l'appareil sur un trépied, cadrez grand angle vers le ciel.
2. Réglez une grande ouverture, une sensibilité entre ISO 1600 et 3200, et une pose de 15 à 25 secondes.
3. Déclenchez en rafale (ou avec un intervalomètre) pendant une heure ou deux : vous obtiendrez quelques images avec un météore, qu'il suffira de trier ensuite.
4. Désactivez la stabilisation, utilisez le retardateur ou une télécommande pour éviter le flou.

Mémo à garder sous la main

En conclusion

Les Orionides seront compliquées cette année par la Lune, mais elles restent une belle occasion de sortir observer le ciel. Les Léonides, elles, bénéficieront d'un ciel plus favorable. Dans les deux cas, l'essentiel est de s'équiper, de partir loin des lumières et de se laisser surprendre.

Devenez chasseur d'étoiles filantes : la vidéo ...

crédit images : Stellarium